成本依然是阻止电子产品代码技术在零售供应链中推广的主要障碍。
当沃尔玛在两年前强制其100家最大的供货商于2005年1月1日之前在栈板（pallet）和货箱（case）上使用RFID（射频识别）标签时，这条新闻虽然不是完全出人意料，但也产生了极大的轰动。唯有像沃尔玛这样的企业巨头或国防部才有能力对其主要供货商发出这种命令，从而单方面推动EPC（电子产品代码）技术的应用。
如果没有这类举动，RFID就会陷入“鸡生蛋还是蛋生鸡”的僵局：RFID需要广泛的用户基础才能改进技术并降低成本，但是除非技术能够改进并降低成本，否则就没有用户。沃尔玛的强制性命令和全球几家大制造商（吉列、庄臣、金百利、卡夫食品、雀巣、宝洁和联合利华）的积极回应打破了这个僵局。用户基础一下子就有了。
早在1999年，宝洁、吉列就与麻省理工学院合作组建了Auto ID实验室，后来又有100家企业和另外5家学术机构加入合作。该实验室的使命很伟大：培育知识力量，以开发出一个开放标准的架构基础，使得“计算机能够识别世界上任何一个地方的物体”。
工业标准组织EPCglobal从一开始就是为了“提高供应链效率”而成立，坐在这个组织的理事会里的是各蓝筹企业的首席供应链官和首席技术官，还有国防部里负责供应链整合的助理副部长，以及沃尔玛的首席信息官Linda Dillman。正是在这种背景之下，沃尔玛颁布了那个强制命令。
沃尔玛的试点涉及在达拉斯－沃思堡地区挑选出来的超级中心和配送中心，这是最大的一个RFID实地试点项目。因此，供应链里的每一个人都在关注这个试点，都在提出同样一个问题：进行得怎么样了？
沃尔玛的评估
据沃尔玛说，试点正在如期进行，但某些观察人士认为，所谓的“2005年1月1日”的最后期限并非绝对，而是更强调“100％的符合性”。沃尔玛计划至今年底在12家配送中心和600家门店安装RFID读取器。
在6月份举行的沃尔玛股东大会上，公司负责RFID全球战略的经理Simon Langford说：“我们正在达拉斯地区的商店使用RFID，成果显著。散箱商品能够读出的为90％以上，而栈板商品的读出率为60％。”
一个主要的收获是，他们意识到RFID读取器能够让管理层了解货物在商店的行踪。沃尔玛在从门口到楼面的一路上都安装了读取器。Langford说：“RFID给了我们窗口。”如果没有RFID，他们甚至可能不会知道产品是否出了库房。塔吉特也在试点RFID，公司称他们的主要目的之一就是为了掌握库房产品情况。
依据这个窗口，沃尔玛利用RFID数据来决定备货策略。高峰期间，员工只能补足12分之一的缺货。沃尔玛希望通过RFID数据来确定库房商品位置并确定补货优先次序。
令人惊讶的一点是，迄今为止，多家供货商发现，产品在供应链移动的时间比预计的时间长一天，这可能会影响未来的补货流程。
同时，沃尔玛继续在其阿肯色州本顿维尔的试验部研究RFID应用的可能性。有一个计划是在叉车上安装读取器以实现最大的扫描能力。另一个计划是使用一种新型的超高频标签。
作为对沃尔玛RFID工作的总结，首席信息官Linda Dillman在今年初对NRF（全美零售业协会）说：“我们还不知道影响有多大，但肯定有很大的影响。”
供货商的观点
沃尔玛第一个成功读出RFID标签的试点产品是“Scott”牌纸巾，这是由金百利公司制造的。有人问起金百利公司的AutoID/RFID策略总监Mike O'Shea对这件事的想法是，他回答说：“迄今位置，还没有什么可让人惊讶的。”O'Shea和他的团队在这次试点前几年就已经在为RFID做准备了。
但是，没有令人惊讶的事情并不等于没有问题存在。这些问题可以分成两类，一类是技术问题。O'Shea指出：“我们在处理物理学上的问题，环境对射频波会产生影响。水泥和钢铁会影响它们。同样地，包装材料也可能会吸入湿气。”第二个问题是原始信息本身的冗余，“如何才能把所有数据整合到业务流程中呢？”
金百利已经在两家工厂安装了RFID，并参与沃尔玛、塔吉特及欧洲的两家主要零售商的RFID项目，还计划到2006年在另外两家工厂部署RFID，那么，它学到了些什么呢？
O'Shea说：“我们学到，RFID不只是另一种‘即插即用’技术。必须要发展自己的智能资本。获得这种智能资本不是一蹴而就的。必须要参与进去，而且要有一定的参与规模。不要让集成商去‘掌握开车的钥匙’。他们也许熟知物理学问题和技术问题，但是既然这牵涉到你自己的企业，就必须了解自己企业的要求。”
宝洁的RFID商业模式现在正难以为继。毫无疑问，宝洁的AutoID在将来是有前景的。他们和金百利公司一样，在这方面已经钻研很久了。 公司发言人Jeannie Tharrington说：“RFID是一门伟大的技术，我们已经知道，这个技术必定能生存下去。因为它很有用。但是我们需要标准化，需要制定全行业标准。”
成本依然比宝洁最初估计的高出很多。一开始，他们认为，一个标签的成本不超过5美分。而现在，成本却在10美分至50美分之间。问题出在哪里呢？Jeannie Tharrington指出：“我们本以为到现在，RFID的使用量应该很高了，更多的企业会标记更多的产品。此外，我们也需要标记技术上的突破。”
宝洁从沃尔玛的试点中也学到了一些。Jeannie Tharrington说：“首先，我们学到，EPC技术不能把栈板内的所有货箱都扫描出来，栈板内装了液体产品或金属产品时尤其如此。我们还学到，需要开发一个软件解决方案，以便在栈板装完之前记录货箱的EPC信息。还有，入口的RFID读取器似乎效果不佳。”
宝洁和金百利都认为，为了整理和发送所收集的信息，需要更易于管理的方案。Tharrington女士说：“数据管理是一个大问题。我们可以实时地自动收集庞大的信息，但拿这些信息怎么办？怎样利用它们来改善我们的工作？除非我们找到真正实用的软件和应用程序，否则一切都是枉然。”
惠普在沃尔玛的试验中地位特殊，它既是RFID咨询服务的提供商，又是沃尔玛的供货商之一。惠普已经在其内部供应链的26家单位实施了RFID。公司发言人Dayna Fried说：“从一开始，在RFID问题上，我们就很主动。我们利用RFID来跟踪生产。我们利用RFID来跟踪半导体厂的圆晶片。我们将它与传感器集成在一起，生产出智能监控系统。保守估计，光是在我们内部供应链上，就花了1.5亿美元来研发这个技术。”
和金百利或宝洁公司销售在栈板上统一标记的低价值产品不同，惠普销售的高价值产品需要逐箱标记。Fried女士说：“我们没有在所有为沃尔玛生产的东西上都打上标签。我们为沃尔玛提供65种不同的消费品，为山姆会员店提供40种。其中我们打上RFID标签的约为60－75％。而一年前，我们只能标记其中的4种。”此外，惠普还将某些产品的装箱时间从90秒缩短到11秒，这是令人惊愕的成就。
HP不需要因为配合沃尔玛的RFID指令而调整自己的业务流程。Fried女士指出：“作为一个技术型公司，我们比其他人要容易适应。”即使是这样，也有需要克服的障碍。“读出率是一个问题。特别是喷墨式打印机的读出率不高，因为这里面既有液体又有金属。后来采取的办法是，将栈板在扫描器前旋转，结果获得了98％的读出率。”
关于必要的基础设施，惠普认为：“需要一个高可用的本地服务器来存储信息。”关于成本问题，惠普说：“我们批量购买的价格是一个标签15至50美分。我们预计需求扩大后，价格会跌下来。”关于RFID的前景，惠普认为：“我们等着其他人参与进来。但他们首先要准备好技术，才能接受带RFID的产品，存储所有信息。这是全新的事物，所以发展起来也比较缓慢。”
协作
如果有供货商对沃尔玛的试点不满，他们也会低调行事。让参与者感动的是，各个行业的企业为了提高供应链可见性而一致协作。这种协作在RFID进入第二代开发时尤为明显，现在正在制定相应的标准。金百利公司的O'Shea说：“为了创建可以在全球使用的界面，竞争对手和价值链上的各家企业都一起努力。每个人都知道我们努力的方向。但达到目标的速度因不同的企业而不同。整个供货商社会都在努力拿出成果。”
同时，行业分析师预计RFID销售会急剧上升。两年之内，读取器、标签、软件和服务的销售额预计将超过50亿美元（2003年为10亿美元）。投资公司Robert W. Baird & Co.的分析师Reik Read说：“我们在全球看到许多非供应链的应用。沃尔玛和国防部的开创性努力开始产生成效。”
（联商网编译)
